חסרונה של השכרת דירה הוא הוצאות השכירות לדירה שאינה שלך: במקום שסכומים אלה יופנו לתשלומי המשכנתא הם "מתבזבזים" על תשלום שכירות, שבסופה אתה יוצא מן הדירה כמו שנכנסת- ללא רכוש. לפעמים סכום ההחזר החודשי של המשכנתא נמוך יותר מעלות השכירות של דירה לחודש. כאן היתרון ברכישה: הלאחר תקופה מסוימת של תשלום המשכנתא הנכס הופך להיות שלך. גם ההשקעה היום יומית בדירה, בתיקונים קלים, בצבע וכו' יורדת לטמיון כאשר הדירה אינה שלך. למעשה שכר דירה היא הוצאה, ואילו רכישת דירה היא השקעה.
משכנתא היא הלוואה גדולה הניתנת בדרך כלל לתקופות ארוכות טווח, אשר הבטוחה להחזרתה היא שעבוד הנכס אשר נותר בשימוש הבעלים. בדרך כלל משועבדים באופן זה דירה או רכב, כאשר מטרת ההלוואה היא ע"פ רוב רכישת הרכוש המשועבד או שיפוצו.
המקרה הנפוץ ביותר לשעבוד הוא נכס דלא - ניידי לצורך רכישתו. יש להבדיל בין משכנתא לבין הלוואה בנקאית רגילה: בעוד הערבות הבנקאית להלוואה בנקאית רגילה היא, למשל, משכורת, חשבון הבנק בו נמצאים פיננסים בבעלותך, וכן הלוואות בטוחות שהם ערבות צד שלישי, הערבות למשכנתא היא הדירה הנרכשת, נכס דלא ניידי אחר או מכונית, למשל.
מבין כל ההלוואות, המשכנתא היא הסבוכה ביותר מבחינה משפטית ופרוצדוראלית. עלות עצם ביצועה היא הגבוהה ביותר וכוללת ביטוח הנכס, ביטוח חיים, שמאות, הוצאות בנקאיות שונות, עמלות למיניהן והוצאות משפטיות. המשכנתא ניתנת על ידי בנקים המתמחים בכך או באגפים בבנקים המיועדים לכך, וכן בנקים מיוחדים למשכנתאות.
מקבל המשכנתא, הממשכן את הדירה שהוא רוכש בכסף זה, רושם את שעבוד הדירה בטאבו
(טאבו הוא רישום זכות הקניין על מקרקעין על שמם של הבעלים. המשרד בו מתבצעת פעולה זאת הוא מרשם המקרקעין, שם מאוחסנים בארכיונים מסמכים המעידים על בעלי הנכסים), על שם הבנק הנותן את ההלוואה. אם מקבל ההלוואה אינו עומד בהחזריה לפי מועדי התשלום שנקבעו מראש בזמן קבלת ההלוואה רשאי הבנק לקחת את הנכס הממושכן ולמכור אותו באמצעות כונס נכסים תמורת חלק משוויה בלבד, בדרך כלל כ-70%. בכסף זה הוא מכסה את יתרת החוב, ואם נותרים עודפים- הם מועברים ללווה.
רכישת דירה בישראל נחשבת כצורך קיומי ובסיסי, עובדה המניעה רבים ליטול משכנתא כדי לממן או להשלים את הסכום החסר להם לדירה. ואולם, בטרם לקיחת המשכנתא יש להשוות את התנאים שלה: הריבית, ההחזרים, הביטוח וכו'. שוק המשכנתאות הוא פתוח, והאפשרויות רבות. בטרם מתחייבים להלוואה כל כך ארוכת טווח ורצינית יש לבדוק את תנאיה ולקחת אותה במקום הכי משתלם לנו.